Uzay: "Frankenstein roketi"nden Ariane 6'ya, Avrupa uzayının yavaş yükselişi

30 Mayıs 1975'te on bir Avrupa ülkesi bir araya gelerek Avrupa Uzay Ajansı'nı (ESA) kurdu. Amaç: 1950'lerden beri uzaya hükmeden Amerikan ve Sovyet devlerini yakalamak. Zorluklarla ve başarılarla dolu bir yolculuğun sonunda Avrupa, elli yıl sonra yıldızlar arasındaki yerini buldu.

Avrupa'nın uzay tutkusu yeni değil. 1957'de Sputnik ve ardından Explorer 1'in fırlatılmasıyla SSCB ve ABD yörüngeye oturtulduğunda Avrupa kenarda kalmıştı. Yaşlı kıta seyirci kalmayı reddediyor. Ancak fikir birliğine varmak zor.

Avrupa'da bazı tarafsız ülkeler, askeri amaçlı olabilecek teknolojilere yönelik araştırmalara fon sağlamayı kesin bir dille reddediyor. Bilim insanları da bu korkuyu paylaşıyor ve uzay merkezlerinin araştırma bütçelerinin, nihayetinde füzeler için kullanılacak pahalı fırlatıcıların geliştirilmesi için harcanacağından endişe ediyorlar.

Türlerin birbirine karışmasını önlemek amacıyla Avrupa nihayet 1962 yılında üç örgüt kurmaya karar verdi: Bilimsel araştırmalar için ESRO, fırlatıcılar için ELDO ve uydu telekomünikasyonları için CETS. Bir dizi kurum var ama net bir yörünge yok. Organizasyonların çoğalması, projelerin birbirinin aynı olması, net bir yön bulunmaması... Başlatılan her proje baş ağrısına dönüşüyor.

1967 yılında ELDO, Avrupa birliğini uzayda somutlaştırmayı amaçlayan Europa roketini tanıttı. Kağıt üzerinde her şey mükemmel görünüyor: İngiltere ilk aşamayı, Fransa ikinci aşamayı, Almanya üçüncü aşamayı sağlıyor, İtalya uydunun tasarımını, Belçika yer yönlendirmesini ve Hollanda da ek ekipmanları sağlıyor. İlk bakışta güzel bir işbirliği örneği. Ancak yakından bakıldığında, aslında hiç kimsenin çözemediği devasa bir bulmaca olduğu görülüyor.

Atölyelerde mühendisler ona "Frankenstein'ın roketi" adını taktılar. İngilizler, askeri bir füzeden türetilen ve aşamaları birbirine uymayan Blue Streak adlı roketle uğraşıyorlar. Gecikmeler artıyor, yanlış anlaşılmalar da artıyor. Woomera'daki lansmanlar kısa sürede kabusa dönüşüyor. Europa 1'in 1968'deki ilk fırlatılışı, atmosferi terk etmeden başarısızlığa uğradı. Daha sonraki testler patlamalarla veya başarısız yörünge fırlatmalarıyla sonuçlandı. 1968-1970 arası altı atış, altı başarısızlık. Avrupa uzayı için bir çözüm bulunması gerekiyor. Ve hemen.

Sonunda 30 Mayıs 1975'te kurulan Avrupa Uzay Ajansı (ESA) adını aldı. Dört yıl sonra, 1979'da Ariane 1, Kourou'dan havalanarak Avrupa'ya uzaya ilk otonom erişimini sağladı. Kıtanın teknolojik amiral gemisi haline gelen Ariane 5, Temmuz 2023'te emekliye ayrılmadan önce 117 başarılı fırlatma gerçekleştirdi. İlk uçuşunun 2025 sonunda gerçekleşmesi beklenen, daha esnek ve ekonomik bir roket olan Ariane 6 görevi devralıyor.

ESA, onlarca yıldır faaliyet alanını roketlerin ötesine taşıdı. Avrupa ajansı, Copernicus ile iklim değişikliğiyle mücadelede hayati önem taşıyan dünyanın en büyük Dünya gözlem uyduları takımyıldızını denetliyor. Ayrıca, hassasiyetiyle Amerikan GPS'iyle doğrudan rekabet eden, 26 uydudan oluşan bir coğrafi konum belirleme sistemi olan Galileo'yu geliştirdi.

Avrupa'nın dijital egemenliğini güvence altına almak için kurum, şu anda en izole bölgelerde bile internete otonom erişim sağlayan güvenli bir takımyıldızı olan Iris2'yi geliştiriyor. Amaç: Elon Musk'ın Starlink gibi Amerikan sistemlerine bağımlılığı önlemek ve siber tehditlere karşı güvenliği artırmak.

ESA'nın bugün 22 üyesi bulunuyor. Bunlardan üçü Avrupa Birliği dışından: Norveç, İsviçre ve Birleşik Krallık. Ayrıca tarihi bir ortak olan Kanada da var. Misyonlarının merkezinde bilim yer alırken, Juice, Merkür'e doğru giderken Jüpiter'in buzlu uyduları olan BepiColombo'ya doğru ilerliyor.